Создание Оперного театра (ранее – Оперной студии) было подготовлено предыдущим богатым опытом многочисленных оперных постановок, которые начинаются фактически с рождения самой Московской консерватории. Эти постановки были важными не только для исполнителей, оперных режиссеров и дирижеров Оперной студии, но и для композиторов.
Первый ученический оперный спектакль состоялся 2 мая 1869 г.: в Большом зале Благородного собрания под управлением Н. Г. Рубинштейна была исполнена опера М. И. Глинки «Жизнь за царя».
17 марта 1879 г. именно в Московской консерватории состоялась премьера оперы П. И. Чайковского «Евгений Онегин». Позже установилась традиция открывать этой оперой каждый осенний сезон Оперного театра.